調理ロボットの機能は個々に異なり、独自性に優れた機械がさまざまにあります。茹でる・炒める・揚げるといった一般的な加熱調理作業を自動化できる機器は家庭用にも見られ、複数の調理方法を一台でこなせるシステムを備えた機器もあります。業務用の機器では、焼くのみ・茹でるのみ・揚げるのみなど個々の調理方法に特化した機器から、調味料を鍋に入れる作業や鍋の洗浄までを自動化できる機器まであり、対応業務範囲は幅広いです。

調理ロボットは求められる機能に合わせたシンプルな構造もあり、全ての調理ロボットにAIが組み込まれているわけではありません。より人の作業に近い繊細な業務を任せたいといった場合には、調理ロボットにAIを取り入れると複雑な調整が可能となります。

例えば、AIに調理の品質や料理人の技術などを学習させると、数値化した情報を元に調理時により詳細な調整ができるようになります。カメラやセンサーなどで食材の状態を認識し、調理時間や火加減を調整するといった作業を自動で行うことが可能です。また、レシピデータをAIに学習させて活用する機能も見られます。

従来のAIは情報を学習して適切な回答を提示するという性質にとどまっていましたが、生成AIの登場によって新たなオリジナルの回答を生み出すことが可能となりました。近年では、AIを取り入れて、入力した材料に合わせたオリジナルレシピを生成するツールや、料理動画を見て料理を再現できる調理ロボットなどが開発されており、今後の調理ロボットの発展も期待できます。

参考：ケンブリッジ大学 Robot ‘chef’ learns to recreate recipes from watching food videos 2023年

調理ロボットの導入では、コストが高額になるデメリットがあり、機種によって費用が大きく変わることがあります。例えば、一つの機能に特化した調理ロボットは、1台数十万円で購入できる場合もあります。しかし、高性能な調理ロボットでは、1台5百万円を超える場合もあり、機種によって金額はさまざまです。また、運用ではメンテナンス費用も必要です。

そのため、導入前に運用計画を綿密に立てるのがおすすめです。先述したように、調理ロボットの導入でさまざまなメリットが期待できますが、現在の課題解決に必要な機能とのバランスも大切です。調理ロボットのメリットはケースバイケースで万能ではないため、導入によって現状の全ての課題を解決できるとは限りません。導入したい調理ロボットで得られるメリットを想定し、コストをかけても利益を得られるかどうかをよく検討しましょう。

クックチルは、加熱調理した食品を急速冷却させてからチルド保存しておき、食事のタイミングで再加熱を行い、盛り付けて提供するシステムです。ニュークックチルはクックチルを応用したシステムで、チルド状態で盛り付けまで行っておき、食事のタイミングに合わせて専用機器で自動で再加熱を行い、そのまま提供することができます。どちらも事前に調理を行い食品を保存しておけるため、食事提供前の業務負担を軽減できます。

クックチルやニュークックチルの調理に使用されるスチコン（スチームコンベクションオーブン）は、温度や時間などを設定するだけで簡単に加熱調理のコントロールができます。焼く・蒸す・茹でる・煮る・揚げるなど、調理可能なメニューは多岐にわたり、料理の再加熱も可能です。食品を機器にセットした後は自動調理のため、その間に他の作業を行うこともできるでしょう。メニューを記録できる機能も見られ、最初に設定しておけば簡単な操作で調理を任せることが可能です。

また、ニュークックチルに使用する再加熱カートは、配膳時間までカート内でのチルド保存が可能で、配膳時間に合わせて再加熱設定をしておけば、配膳のタイミングで自動的に温めてくれます。温食と冷食のスペースが分けられており、個々の料理に合わせた最適な温度で仕上げられるのも便利なポイントです。

クックチルやニュークックチルシステムでは、他社のクックチル食品の導入でさらに業務効率化や省人化を実現できます。クックチル食品には、ソフト食やミキサー食などの嚥下食対応の製品もあるため、これらの製品の利用で介護食作りの作業自体を削減することも可能です。