一般的にいわれている行事食の魅力は、食を通して季節が感じられることです。春は桜餅、夏は鰻の蒲焼き、秋はお月見団子、冬は年越しそばなど、四季の変化がみられる日本では行事食のバリエーションも豊富。旬の食材を使った料理や地域によって特色が異なる郷土料理も、行事食として取り入れることがあります。

老人ホームでは暦や季節の認識が薄れている方もいます。そういったケースでは、行事食が四季のイメージを呼び起こすこともあるでしょう。もちろん、認識能力に問題がない高齢者にとっては、行事食が季節の移り変わりを楽しむきっかけになります。

前述したように、行事食には日常的な食事とまったく異なる趣向があります。普段なら出てこないようなものが食べられることに、特別感を抱く方も少なくないでしょう。老人ホームにおける行事食の提供は、食事を楽しむ機会が増えるだけでなく、高齢者の食欲を刺激する効果も期待できます。

高齢者は、嚥下機能や咀嚼機能が低下しやすくなる世代です。食べることにストレスを感じ、食欲が落ちてしまうこともあります。食欲が落ちて食事量が減ると、栄養が足りなくなってしまうことも。体力が落ちていたり、疾患を抱えていたりする高齢者の場合は、栄養不足によって重大な健康問題が発生するかもしれません。そういった意味では、行事食が高齢者の健康を支える要素の一つになると考えてもいいでしょう。

先に挙げた二つのメリットにも通じる部分ですが、行事食を取り入れるとメリハリが生まれ、生活の質が向上します。老人ホームでは集団生活が基本。レクリエーション等はあっても、やや単調な日々になりがちです。そんな日常生活の中で提供される行事食は、特に華やかさや物珍しさが際立ちます。

また、高齢者が施設職員やほかの利用者と楽しみを共有し、コミュニケーションをとる機会が増えるのもメリット。人との関わりは「社会に参加している」という意識が芽生え、生きがいを感じるきっかけになります。

毎日の食事を提供している老人ホームでは、咀嚼・嚥下機能が低下した高齢者のために、いろいろな食形態を準備しているでしょう。行事食でも、誤嚥などの事故を防ぐために同じような配慮が必要です。献立内容にもよりますが、食材を小さくカットしたり、とろみをつけたりしたほうがいい場合があります。食材の形がわからなくなってしまうミキサー食などは、彩りよく仕上げたり、イベントに関連するデコレーションを施したりするといいでしょう。

老人ホームには、持病などで治療を受けている高齢者もいるでしょう。そういったケースでは医療機関からの指示で糖分や塩分の摂取量が制限されていたり、特定の食品を控えていたりすることがあります。行事食を提供する際も、ほかの人と同じ献立内容にはできません。事前に個別の情報をしっかりと確認し、栄養バランスなどを調整します。治療に影響がない範囲で、行事食の魅力が伝わるような工夫もあるといいでしょう。

前述したメリット①でお伝えしていますが、行事食には「高齢者に季節を感じてもらう」という重要な役割があります。提供時には、イベントの趣旨にあわせた飾り付けをしたり、音楽を流したりするのがおすすめです。献立内容はもちろん、食べる環境にもこだわることで、行事食への期待がよりいっそう大きくなるでしょう。

老人ホームの行事食は高齢者が対象ですが、イベントを取り入れる際はあまり世代にこだわらず、バリエーションを持たせるといいでしょう。ひな祭りにはちらし寿司、こどもの日にはお子様ランチ風のワンプレートごはんなど、一般的に子ども向けとされるイベントでも、高齢者にあわせた行事食を提供することができます。

桜や紅葉が楽しめる時期には行楽弁当風、お祭りや花火大会が多い夏は屋台めし風といったアレンジを考えてみてもいいかもしれません。また、冬至はゆず湯に入る習慣がありますが、お風呂の代わりに、ゆずを使ったお菓子やお茶を楽しんでもらうのもおすすめです。

暦や季節のイベントだけにこだわらず、旬の食材が使える郷土料理を行事食として提供するのも一つの方法です。郷土料理は北海道から沖縄まで各地にあり、行事食のバリエーションがぐんと広がります。遠く離れた土地の郷土料理は、食文化を新たに知る機会にもなるため、高齢者にとっても新鮮味が感じられるでしょう。

その土地特有の行事にまつわる料理であれば、由来や意味などの説明も加えると、よりいっそう興味を持ってもらえるかもしれません。もちろん、料理によっては高齢者が食べにくいこともあります。元のイメージを残しつつ、適宜アレンジを加えるといいでしょう。

ハロウィンやクリスマスは海外由来のイベントですが、今では日本国内にかなり浸透しています。老人ホームでも、同じように世界の食文化を取り入れてもいいでしょう。ハロウィンならかぼちゃのスイーツ、クリスマスならローストチキンなどの料理が楽しめます。

また、オリンピックなどの世界的なイベントを取り上げるのもおすすめ。開催国の伝統的な料理を食べやすくアレンジして提供することもできるでしょう。ただし、クセの強い食材や料理は避けたほうがいいかもしれません。