加齢は、身体的に大きな変化をもたらします。咀嚼・嚥下機能、消化吸収機能などが低下すると、毎日の食事から十分な栄養をとることが難しくなります。人によっては味覚や嗜好が変わり、食事の内容が偏ってしまうかもしれません。また、以前よりも体力や筋力が落ちることであまり動かなくなり、食べる量が少なくなる可能性もあります。このほか、疾患や服薬によって食欲が低下したり、食べられるものが限定されたりすることも考えられるでしょう。

一人暮らし世帯全体の中で65歳以上が占める割合は年々上昇しています。平成7（1995）年は男性6.1％・女性16.2％でしたが、令和2（2020）年には男性15.0％・女性22.1％まで上昇。令和7（2025）年はさらに上昇し、男性25.4％・女性18.3％になるとみられています。一人暮らしは食事の準備が億劫になりやすく、食べる回数や量が減ってしまうケースもあるのです。また、徒歩圏内にスーパーがなかったり、交通の便が悪かったりする地域では、食材などの買い出しが高齢者の負担になっていることもあるでしょう。

参考：令和7年版 高齢社会白書

高齢者は、配偶者や親しい人の死に直面したり、「以前はできたことが今はできない」という喪失体験が生じたりすることがあります。こうした精神的なストレスが大きくなると、食欲が低下してしまうのです。長くストレスを受け続ければ、引きこもりになったり、うつ病になったりする可能性もあるでしょう。また、認知機能の低下によって買い物や料理に支障が出てしまうケースもあります。

高齢者が低栄養のまま過ごしていると体力や筋力が著しく低下し、転倒しやすくなったり、疲れやすくなったりします。ほかにも、歩行速度が遅くなる、体重が大幅に減るといった変化も起こるでしょう。こうした身体的な症状はサルコペニアやロコモティブシンドロームに発展するかもしれません。やる気がなくなるなどの精神的な症状が加わると、要介護の前段階とされるフレイルに陥ってしまうこともあります。

また、栄養が不足することで免疫力が下がり、風邪などの感染症にかかりやすくなったり、傷が治りにくくなったりするケースもみられます。心身の不調によって日々の活動量が減少すれば、必然的に食欲も低下するでしょう。つまり、「食欲が低下する→食生活が乱れる→低栄養になる→心身の不調が起こる→活動量が減少する→食欲が低下する……」という悪循環を生み出すことになり、結果として要介護になるリスクも高くなってしまうのです。

一日に必要とされるエネルギー量は、活動量によって異なります。高齢者については、厚生労働省が「日本人の食事摂取基準（2025年版）」にて、以下のような目安を設けています。こうした数値を参考に、個別でエネルギー量を計算したメニュー設計を行うことが重要です。

◆活動量「低い」＝静的な活動が中心で、一日のほとんどを座位で過ごす

65〜74歳：男性2,100kcal／女性1,650kcal

75歳以上：男性1,850 kcal／女性1,450 kcal

◆活動量「ふつう」＝座位中心だが、立ち作業や買い物、軽い運動なども行う

65〜74歳：男性2,350 kcal／女性1,850 kcal

75歳以上：男性2,250 kcal／女性1,750 kcal

◆活動量「高い」＝移動や立ち作業が多く、活発な運動習慣がある

65〜74歳：男性2,650 kcal／女性2,050 kcal

参考：日本人の食事摂取基準（2025年版）※Ⅱ各論 2 対象特性 2-3 高齢者

たんぱく質は、健康な体をつくるために欠かせない栄養素です。「日本人の食事摂取基準（2025年版）」によると、高齢者が一日に必要な量は男性が60g、女性が50gとされています。たんぱく質を多く含む食材は、肉・魚・卵・大豆製品・乳製品など。手軽に食べられるプロセスチーズやゆで卵、納豆、牛乳などをこまめに取り入れるのもいいかもしれません。

食生活全体で栄養バランスを整えるには、食材や料理が偏らないようにしましょう。組み合わせは主食・主菜・副菜を基本とし、内容にあわせて汁物や果物、乳製品を取り入れるといいそうです。メニュー設計の負担を減らすには、あらかじめ複数のパターンを決めておき、ローテーションを組む方法もあります。

一度に多く食べられない場合は、食事の回数を増やすことで低栄養の防止につながります。一食を分けて食べるのはもちろん、おやつでエネルギーやたんぱく質を補うのもいいでしょう。食欲が低下しているときには、栄養補助食品を活用するのもおすすめです。